Se dunque il poker impazza su Internet e nel mondo, ciò è dovuto tanto al fascino intrinseco di un gioco intramontabile come il poker quanto all’entusiasmo suscitato dai grandi tornei e dalle sfide fra grandi campioni. Molti di essi, non a caso, soprattutto i grandi campioni della nuova generazione, hanno mosso i loro primi passi agonistici affermandosi nelle sale virtuali del poker online, acquisendo per questa via abilità, prontezza di riflessi e sicurezza nei propri mezzi.
Da qui poi, il salto nel poker professionistico dal vivo e la grande spinta fornita all’affermarsi del poker boom, con un numero crescente di avvenimenti, addetti ai lavori e appassionati.
Così, da fenomeno apparso negli Stati Uniti negli anni Novanta, e poi diffusosi rapidamente in Gran Bretagna, Australia, paesi Scandinavi, Francia e Germania, il boom del poker interessa da qualche tempo anche l’Italia, che ha saputo esprimere campioni del poker del calibro di Max Pescatori, Dario Alioto e Luca Pagano, solo per citarne tre.

E non si tratta soltanto del fatto che in ballo ci sono molto spesso piatti eclatanti o giocatori che sono vere e proprie leggende viventi; una partita di poker, infatti, può essere giocata anche in modo free o da principianti più o meno sconosciuti all’interno di manifestazioni sportive, e ogni volta crea immancabilmente quell’atmosfera particolare di cui si diceva prima.

Probabilmente la ragione del successo del poker, riscontrabile nel boom di appassionati che sta riscuotendo anche in Italia da un decennio a questa parte, va cercata nel fatto che una partita di poker mette in gioco tutta l’abilità psicologica e la padronanza di sé e delle proprie emozioni di ogni giocatore. E’ come se la sfida, oltre che lanciata verso gli avversari, fosse ogni volta rivolta verso se stessi, mettendo alla prova il bagaglio tecnico, logico ed emotivo di chi si siede a un tavolo verde e si appresta a giocarsi la propria mano.

Naturalmente ogni partita di poker è una storia a sé. Le regole sono le stesse, ma cambiano gli avversari, le combinazioni, i contesti e le aspettative personali. Inoltre, ciascuno ha la possibilità di specializzarsi nella variante del poker che gli è più congeniale o che più lo intriga. Se ad esempio il sogno nel cassetto è quello di partecipare un giorno alle mitiche World Series di Las Vegas, allora bisogna conoscere alla perfezione ed esercitarsi (dal vivo oppure online) nelle specialità sportive del Texas Hold’em e/o dell’Omaha. Ogni partita di poker giocata con questo obiettivo avrà così un sapore ancora più intenso.

Nel 2008 e nel 2006 vince il braccialetto d’oro WSOP portandosi a casa rispettivamente 246 mila dollari e 682 mila dollari. Nel 2006 si è classificato primo per l’evento No-Limit Texas Hold’em mentre nel 2008 ha sbaragliato tutti nel Pot-Limit Hold’em/Omaha. E’ stato calcolato che le sue vincite globali in carriera, fino a oggi, si aggirano intorno ai 2 milioni di dollari.

E pensare che prima di fare il giocatore professionista di poker, lavorava come commesso in un supermercato dell’hinterland milanese. La passione per le carte l’aveva sempre avuta, giocava a poker con gli amici, faceva puntatine a Campione d’Italia, e tuttavia sono rimasti tutti di sasso, in particolare la sua famiglia, quando, di punto in bianco, ha venduto la sua auto, ha riscosso la liquidazione al lavoro ed è partito per il Nevada, destinazione Las Vegas.

Da allora è nata la sua leggenda, due volte campione del mondo nelle World Series of Poker, il più forte giocatore di poker italiano.
Ci sarebbe molto altro da dire sul suo conto, ma credo che possa bastare così: avete capito adesso di chi stiamo parlando?
E va bene, scopro le carte: Massimiliano (Max) Pescatori!

Caratteristica principale dei tornei dell’EPT è l’elevato buy-in, che va dai 5.000 euro più o meno standard ai 10.000 euro dell’evento finale di Montecarlo. Fra i vari templi del poker europeo, oltre alla citata Montecarlo, l’European Poker Tour si svolge anche a Barcellona, a Copenaghen, a Varsavia, a Sanremo, a Dortmund, a Londra, a Dublino e a Praga. La prima edizione dell’EPT ha avuto luogo nel 2004, cosicché quella del 2009 è la sesta edizione: l’interesse e le aspettative sono cresciuti esponenzialmente nel corso di questi 5-6 anni, trainati dalle imprese dei grandi campioni e dalla grande notorietà del poker in tv e online.

Il tavolo finale delle varie manifestazioni dell’EPT è costituito da 8 giocatori e ha sempre rappresentato un evento nell’evento, con vincite da capogiro e scariche di adrenalina allo stato puro. Ad esempio, memorabile per il movimento pokeristico italiano, è stata la tappa di Praga dell’European Poker Tour 2008. Qui non solo un giocatore italiano, Salvatore Bonavena, si è aggiudicato per la prima volta il titolo di campione EPT (con in più 774.000 euro di vincita!), ma al tavolo finale c’erano anche altri 2 italiani, Francesco Cirianni e Massimo Di Cicco. Quest’ultimo è arrivato secondo dopo il testa a testa con Bonavena e ha vinto 445.000 euro, mentre Cirianni si è dovuto accontentare del quinto posto e di “soli” 166.000 euro.

In ogni caso, stiamo parlando di gente che dedica al poker gran parte della propria giornata, esattamente come chiunque altro farebbe rispetto al suo lavoro. La sigla PPP (Professional Poker Player), o da noi più semplicemente “pro”, indica appunto i professionisti del poker, giocatori che hanno scelto il gioco con le carte più famoso e adrenalinico del mondo come professione full-time e dal quale ricavano le loro entrate.

La cosa forse più avvincente del poker è che tutti, partendo da zero, hanno la possibilità di aspirare a diventare un giorno professionisti del poker. Lo dimostra il fatto di vedere sempre più spesso giovani pressoché sconosciuti che si ritrovano accanto a professionisti affermati negli appuntamenti più importanti e seguiti: quando ciò si verifica l’outsider in questione è già di fatto sulla via di una carriera da professionista.

Per concludere elenchiamo alcuni dei professionisti del poker italiani e stranieri che hanno fatto maggiormente notizia negli ultimi anni. Chi ama e segue il poker non può non aver sentito nominare giocatori del calibro di: Massimiliano Pescatori, Luca Pagano, Dario Alioto, Dario Minieri, Jamie Gold, Gus Hansen, Gavin Griffin, Roland de Wolfe, Johnny Chan e molti altri ancora.

Da gioco da tavolo il poker si è quindi trasformato, in buona parte, in gioco online multiplayer con avversari “virtuali” e con sfide non-stop nell’arco delle 24 ore. Numerosi sono i siti che offrono la possibilità di sfidare online centinaia di giocatori reali di diverse parti del mondo, non è quindi più necessario recarsi fisicamente nei luoghi dove si gioca a poker. E la gamma delle specialità di poker a cui si può giocare è quella completa che va dalle declinazioni americane e caraibiche (Texas Holdem, Omaha e Caribbean Poker) alla Telesina, al poker classico all’italiana (5 carte draw).

Si pensi, ad esempio, che le qualificazioni per i più prestigiosi eventi di poker del mondo come le WSOP, il WPT o l’EPT si svolgono rigorosamente online, dando la possibilità a tutti, compresi i giocatori pressoché dilettanti, di qualificarsi e poi di sedersi realmente ai tavoli da gioco delle fasi finali insieme alle star conclamate del poker. Sarebbe pertanto più esatto affermare che gioco virtuale e tavolo reale alla fine confluiscono in un’unica grande emozione: quella di giocare a poker in tutte le sue varianti e in condizioni analoghe e allo stesso tempo peculiari a seconda che si possa osservare da vicino un avversario in carne ed ossa oppure ci si debba confrontare con la personalità sfuggente di un avatar in abbinamento a un nickname.

Con un gioco da tavolo come il poker comunque, reale oppure online, ciò che conta è sempre la propria abilità.

Il World Poker Tour si svolge in diverse tappe e in diverse città del mondo, per un totale di circa 20 eventi regolari e alcuni appuntamenti speciali. Il WPT è in pratica il maggiore circuito del poker internazionale e nel 2009, per la prima volta, vedrà una sessione di grande prestigio anche a Venezia. Le WSOP, invece, sono il torneo di poker più famoso in assoluto e si svolgono ogni anno a Las Vegas. Determinano il Campione del Mondo conferendo al fortunato (oltre a vincite da capogiro!) il celebre braccialetto WSOP.

La cosa forse più avvincente di queste competizioni incredibili è che tutti, quindi anche i giocatori meno esperti, hanno l’opportunità di arrivare in finale e contendere il montepremi ai campioni e professionisti del poker più titolati, comprese le vere e proprie leggende viventi del tavolo verde. Le qualifiche al World Poker Tour e alle WSOP, rigorosamente online, sono infatti aperte a tutti, professionisti, rookers e semplici appassionati e consentono a chi le vince di strappare un biglietto a/r con vitto e alloggio e un adeguato cachet per partecipare alle rispettive competizioni dal vivo.

Lo dimostra il fatto di vedere sempre più spesso giovani pressoché sconosciuti e non ancora ventenni che si ritrovano accanto ai professionisti del poker mondiale negli appuntamenti del WPT e nelle WSOP di Las Vegas. Quello che succede nel World Poker Tour o nelle World Series of Poker è una cosa impossibile in altre discipline sportive: potreste ad esempio essere degli assi del volante o della racchetta, ma non arriverete mai a gareggiare in Formula 1 o a giocare a Wimbledon. Nel poker, invece, tutto può succedere.